新型ロータリーエンジンを組み立てる匠は3名！ 工場のデジタル化と職人の合わせ技で完成する

新型ロータリーエンジン8Cの主要部品

　2012年6月22日の夜、ロータリーエンジンを搭載したRX-8の最終モデルがラインオフしました。その11年後となる2023年6月23日、マツダは今秋登場予定のMX-30 Rotary-EVの生産を開始し、再びロータリーエンジンの生産に踏み切りました。今回、マツダ本社と隣接する本社工場の取材を慣行！ 新型ロータリーエンジン「8C」の詳細について紹介したいと思います。

◆11年間、ロータリーの火が消えたわけではなかった

RX-Vision

　ロータリーエンジン不在の11年間、マツダはコンセプトカーの「RX-Vision」や水素ロータリーエンジンの研究など、様々な形でことあるごとにロータリーを復活させたいというメッセージを我々に伝えてきました。ですが世の流れは「自動車の電動化」。内燃機関そのものが否定されつつある時代です。その次代において新規で内燃機関を開発するのは、世の流れから反しているようにも見えるでしょう。

2030年、マツダは世界販売のうち最大40％をBEVになると想定している

　マツダも自動車の電動化は避けられないものと認識しています。ですが2030年に100％電動化を予定している欧州メーカーに対し、マツダは2030年の世界販売のうち25～40％をBEVにするという、やや慎重な姿勢をとっています。この話だけをみれば、エコノミストや環境保護団体から「遅れている」と糾弾されるかもしれません。ですが電動化は自動車メーカーが頑張ったところで、インフラを含めた充電機器、バッテリー容量などの蓄電技術の課題が大きく残っています。さらに2023年3月に欧州連合（EU）が、e-fuel（イーフューエル、CO2とH2で製造する燃料）や水素などカーボンニュートラル燃料を利用するエンジン車に限り、2035年以降も新車販売を容認。販売されるクルマすべてがBEVになるわけではありません

ガソリンのほか、カーボンニュートラル燃料、水素、LPGも燃料にできるロータリーエンジン

　とはいえ、今度はメジャーとなるカーボンニュートラル燃料の何が主流になるのかは現在不透明。その状況において、ガソリン、カーボンニュートラル燃料、水素、LPGを使える「燃料を選ばない」ロータリーエンジンはとても魅力のある選択肢となるのです。何よりロータリーエンジンはマツダ独自の技術。世界市場に対して独自の魅力や存在感をアピールできるというわけです。

　今回マツダはPHEVユニットのコンパクト化のためロータリーエンジンを復活させましたが、インフラによっては、以前のように駆動用途として使うことも考えられます。ロータリーエンジンを再び製造するのは、そのような時代背景があるようです。